La Copa América Centenario, que nació en medio de un escándalo y solo se salvó con la promesa de un mejor comportamiento (y la presencia de importantes selecciones de fútbol), empezará la noche de este viernes cuando el equipo de Estados Unidos se enfrente a Colombia en Santa Clara, California. Es la primera vez que el torneo sudamericano se juega fuera de la región, y se hace como una celebración de su cumpleaños número 100. Y aunque un puñado de grandes jugadores no estarán presentes por lesiones, aún hay mucho que ver y disfrutar, incluyendo cuatro de los ocho equipos que llegaron a cuartos de final en el último mundial.
Te presentamos lo que necesitas saber antes de que el torneo empiece.
¿Quién está en el campo de juego?
La Copa América es el torneo continental de Sudamérica, y como este año celebra su centenario, se convierte en el campeonato internacional más antiguo del mundo. Siempre han jugado los diez miembros de la confederación sudamericana, la Conmebol: potencias como Brasil, Argentina, Uruguay, Colombia y Chile, así como las (relativamente) menos poderosas Paraguay, Ecuador, Perú, Bolivia y Venezuela. Desde 1993 el torneo empezó a invitar a equipos como México (invitado nueve veces), que ha terminado en segundo lugar dos veces, y Estados Unidos (en tres ocasiones) que terminó en cuarto lugar en 1995.
El torneo de este año tendrá 16 equipos. Además de los 10 de Sudamérica, los invitados serán Estados Unidos y México, así como cuatro países que ganaron su lugar a través de eliminatorias regionales: Costa Rica, Jamaica, Panamá y Haití.
¿Cómo funciona?
Esta es la primera vez que participan 16 equipos por lo que el torneo consta de cuatro grupos de cuatro equipos cada uno. Todos los equipos juegan tres partidos en la fase de grupos y los dos primeros lugares de cada grupo avanzan a cuartos de final. El partido inaugural del viernes —Estados Unidos contra Colombia— es el único partido de ese día. Brasil debuta el sábado (contra Ecuador), y luego México-Uruguay (el domingo) y Argentina-Chile (el lunes). La final es el 26 de junio en el Metlife Stadium en Nueva Jersey.
¿Mencionaste un escándalo?
El Departamento de Justicia de Estados Unidos estuvo cerca de suspender la Copa América Centenario antes de que el primer balón rodara. El torneo figuró prominentemente durante los arrestos de docenas de dirigentes y ejecutivos de televisión el año pasado, y a veces parecía que la Copa Centenario estaba pensada menos como un torneo de fútbol y más como una táctica de soborno de las empresas de televisión y mercadotecnia a los dirigentes de las confederaciones americanas. Estas acusaciones y varios contratos que subyacen al evento casi llevan a Estados Unidos a retirarse como sede, pero los contratos incómodos se rompieron y se hicieron promesas de que no habría juego sucio. Al final de cuentas, el torneo sobrevivió.
Aun así, la notoriedad y la sombra de los arrestos pesarán sobre la Copa, y la investigación en curso del Departamento de Justicia puede ocasionar algunas noches de insomnio a los dirigentes del fútbol. Trece de los 16 países han tenido a un miembro arrestado como parte del caso FIFA, y ahora hay algo de drama de último minuto: el martes la Asociación del Fútbol Argentino amenazó con retirarse en una disputa con el gobierno de su país sobre el control de la presidencia de la Asociación.
¿Quiénes son los favoritos?
Argentina, con o sin Lionel Messi, tiene uno de los equipos más fuertes en la cancha. La Albiceleste también tiene hambre, pues no ha ganado un torneo importante desde 1993, cuando ganaron la Copa América. Chile ganó la Copa América el año pasado como país anfitrión, y últimamente ha estado tratando de recuperar su nivel tras de la salida abrupta de su aguerrido entrenador Jorge Sampaoli después de una disputa con la federación chilena. Desde entonces Chile ha perdido con Argentina (en las eliminatorias para el mundial) y con Jamaica (en un amistoso), dos resultados que presagian problemas.
Uruguay, con su respetado entrenador Óscar Tabárez y con talento en la delantera (Edinson Cavani) y en la defensa (Diego Godin) puede ser una apuesta más segura. Además, ha ganado 15 copas.
¿Brasil? Ni siquiera los brasileños saben qué esperar de un equipo que probablemente prefiere ganar su primer oro olímpico (único título que no tiene) en casa que la Copa América.
Estados Unidos es el equipo anfitrión y seguramente se beneficiará de la gran hinchada y de que sus jugadores de la MLS están a media temporada, no como los demás jugadores, quienes están agotados después de la larguísima temporada europea.
Pero una mejor elección dentro de CONCACAF puede ser México. Los mexicanos llevan 18 partidos sin perder y una racha de seis ganados y cero perdidos bajo el mando de Juan Carlos Osorio. El Tri puede tener más público que Estados Unidos en ciertos estadios. México jugó 14 juegos en Estados Unidos el año pasado (incluso más que Estados Unidos, que jugó de local en la Copa de Oro y aun así solo jugó 12 partidos), y este año ya ha jugado tres más. Además, México jugará la etapa de grupos en las ciudades de Glendale, Arizona; Pasadena, California; y Houston, donde tiene miles de fanáticos.
Espera un minuto, ¿dónde está…?
¿Neymar? Brasil lo dejó fuera de la convocatoria, pues prefiere usarlo para las Olimpiadas de Río de Janeiro.
¿Luis Suárez? Se lesionó el muslo en la final de la Copa del Rey que el Barcelona le ganó al Sevilla en mayo y, aunque trata de recuperarse pronto, es muy probable que no pueda jugar sino hasta la etapa de eliminación directa.
¿Jozy Altidore? El centro delantero estadounidense estará fuera de seis a ocho semanas con un problema en el muslo.
¿Keylor Navas? El portero de Costa Rica que ayudó al Real Madrid a ganar la Liga de Campeones el sábado pasado, fue remplazado por una lesión en el pie, la cual va y viene pero no afectó a su club este año.
¿Messi? Se lastimó la espalda y tuvo que ser sustituido en un partido de exhibición la semana pasada; a pesar de eso, Argentina aún espera tenerlo disponible.
Y ahora… ¿quién podrá salvarnos?
Que no cunda el pánico. Chile traerá a Alexis Sánchez del Arsenal y a Arturo Vidal del Bayern Munich. Argentina puede sustituir a Messi con Ángel Di Maria, Sergio Agüero o Javier Pastore. México tiene a Javier Hernández, que viene de tener un gran año en Alemania. El brasileño Philippe Coutinho puede hacer cosas increíbles pero solo si logra alinear. El mediocampista Juan Cuadrado de Colombia a veces parece una gran estrella, y su compañero de equipo James Rodríguez no lo parece: lo es —siempre y cuando logre quitarse el óxido de dos años en la banca del Real Madrid—.
Y algunas lesiones pueden convertirse en un vaso medio lleno para fanáticos y entrenadores. Cuando Brasil anunció que Douglas Costa del Bayern Munich se perdería el torneo, se abrió la puerta para el regreso de Kaká a la selección (pero esta semana se confirmó que Kaká no jugaría, pues también está lesionado). Y en Estados Unidos, el resultado de la lesión de Altidore es que Jurgen Klinsmann tendrá que darle minutos a jugadores jóvenes como el centro delantero de la Bundesliga, Bobby Wood, y al joven Christian Pulisic del Borussia Dortmund.
Qué está diciendo la gente
“Argentina no ha levantado un trofeo importante de ningún tipo desde 1993, y creo que es importante detener esa racha”.
—Lionel Messi en Sports Illustrated cuando le preguntaron qué sería un éxito para su país.
—Lionel Messi en Sports Illustrated cuando le preguntaron qué sería un éxito para su país.
“Esperamos que Brasil vuelva a ganar aquí”.
—Dunga, el entrenador de Brasil que ganó la Copa del Mundo en el Rose Bowl en 1994, pero puede perder su trabajo si fracasa en junio.
—Dunga, el entrenador de Brasil que ganó la Copa del Mundo en el Rose Bowl en 1994, pero puede perder su trabajo si fracasa en junio.
“Queremos quedar entre los cuatro semifinalistas. Este es nuestro objetivo”.
—El director técnico de Estados Unidos, Jurgen Klinsmann, quien calificó la Copa América Centenario como un torneo más difícil que la “diluida” Eurocopa.
—El director técnico de Estados Unidos, Jurgen Klinsmann, quien calificó la Copa América Centenario como un torneo más difícil que la “diluida” Eurocopa.
El Factor X: los viajes
Estados Unidos es un país grande y, aunque el torneo tiene 10 ciudades sede, no se han agrupado a los equipos por regiones, por lo que la fatiga puede hacer mella en algunos jugadores. Esto quiere decir que las grandes estrellas que han pasado los últimos ocho meses recorriendo Europa y yendo y viniendo para partidos con su selección, ahora encaran miles de millas más en viajes dentro de Estados Unidos.
Los partidos de la primera ronda para Estados Unidos, por ejemplo, los llevarán de costa a costa en ocho días: el viernes en Santa Clara, California (contra Colombia), el martes en Chicago (contra Costa Rica) y el domingo en Filadelfia (contra Paraguay).
El calendario para Brasil es igual de malo: del Rose Bowl en Pasadena al Citrus Bowl en Orlando, Florida, y después al Gillette Stadium en Foxborough, Massachusets. Pero Uruguay probablemente tiene el peor calendario de todos: de Phoenix a Filadelfia y luego de regreso a San Francisco en una semana. Si Uruguay termina en el segundo lugar de su grupo, como se espera que lo haga detrás de México, entonces jugará los cuartos de final en Boston.
“Viajar exige mucha energía”, dijo el delantero de Los Angeles Galaxy, Gyasi Zardes, quien seguramente será titular para Estados Unidos. “Y lo sé, porque juego en la MLS. A veces cuando viajas a Nueva York para un partido es difícil, porque tienes que pelear contra el cambio de horario y tu cuerpo debe aclimatarse. Es muy difícil”.
En contraste, México, no tendrá que cruzar el río Misisipi en la ronda de grupos. Sus primeros juegos serán en Phoenix, Los Ángeles y Houston.
“Quedarse en la costa oeste definitivamente sería un factor positivo”, dijo Zardes. “Viajar por distintas zonas horarias, como nos toca a nosotros, va a ser un desafío”.
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