El misterioso virus que paraliza a niños en Estados Unidos
RedacciónBBC
Mundo
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Médicos e investigadores de Estados
Unidos intentan descifrar un enigma que los tiene desconcertados: en los
últimos seis meses, más de 100 niños y jóvenes del país han sido víctimas de
ataques de parálisis repentina sin que se tenga idea de cuál es la causa.
Desde agosto se han multiplicado los
casos de menores que sienten una repentina debilidad en una o varias
extremidades y pierden la movilidad.
Las imágenes de resonancia magnética
(MRI, por sus siglas en inglés) realizadas muestran inflamación de la materia
gris en el cerebro de los pequeños.
El Centro para el Control y
Prevención de las Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), con sede en
Atlanta, investiga a contrarreloj los casos reportados, los factores de riesgo
y las posibles causas de esta condición.
Pero hasta ahora, lo poco que se sabe
es el nombre que el CDC le ha dado a la enfermedad: mielitis flácida aguda, y
que puede tener relación con el brote de enterovirus que azotó al país por las
mismas fechas.
Qué
está pasando
La mielitis flácida aguda es una
enfermedad neurológica que causa debilidad en las extremidades y en los casos
más severos, parálisis.
Los primeros 12 casos se dieron en
agosto en el hospital infantil Colorado en Aurora (Colorado), y la cifra se
extendió hasta un total de 111 casos reportados a lo largo de 34 estados.
"De repente empezaron a llegar
al hospital niños con síntomas inusuales", le explica a BBC Mundo el
doctor Kevin Messacar, del hospital Colorado.
"Tenían debilidad muscular,
pérdida de movilidad de las extremidades y rigidez en el cuello".
La edad media de los niños afectados
por este repentino brote es de 7 años.
Casi todos ellos fueron
hospitalizados y algunos tuvieron que contar con ventilación asistida, pero
todos están ya en sus casas, recibiendo terapia de rehabilitación.
La mayor parte de los pacientes
tenían fiebre y/o enfermedades respiratorias antes de la aparición de los
síntomas neurológicos.
Cerca de dos tercios de los niños en
observación mejoraron en una media de 19 días pero sólo uno de ellos se ha
recuperado totalmente.
Causas
de la enfermedad
Las causas específicas de la mielitis
flácida aguda todavía están bajo investigación.
Sin embargo, los casos son similares
a enfermedades causadas por virus como:
§ Enterovirus (entre ellos, el causante de la poliomielitis)
§ Adenovirus
§ Virus del Nilo Occidental y similares, y
§ Virus del herpes
Estas enfermedades pueden ser
resultado de una variedad de causas, incluidas infecciones virales, toxinas del
ambiente, desórdenes genéticos y el síndrome Guillain-Barre, una enfermedad
neurológica causada por una respuesta inmune anormal a ataques de los nervios
del cuerpo.
¿Vínculo
con el enterovirus EV-D68?
Entre las posibles causas, se
investiga si los casos de mielitis flácida aguda están relacionados con las más
de 1.000 infecciones respiratorias –algunas de ellas severas– causadas por el
enterovirus D68 (EV-D68) en EE.UU. desde agosto de 2014.
Los epidemiólogos médicos del CDC
dicen que el año pasado el EV-D68 fue el tipo predominante de enterovirus en
circulación en EE.UU..
Lo que
tenemos son pruebas circunstanciales. No hemos identificado al propio
enterovirus EV-D68 en la médula espinal de los niños afectados por la
mielitis.James Sejvar, neuroepidemiólogo del CDC
Para James Sejvar, neuroepidemiólogo
del CDC, la asociación entre la mielitis flácida aguda y el enterovirus se da
por la coincidencia en el tiempo.
"Los casos de parálisis
aparecieron durante el brote de EV-D68", le dice Sejvar a BBC Mundo.
"Las curvas temporales de las dos enfermedades coinciden: surgieron en
agosto y el declive se empezó a notar a finales de octubre, comienzos de
noviembre".
Pero los investigadores no terminan
de asociar las dos enfermedades al no lograr determinar cómo el virus puede causar
los síntomas de los niños paralizados.
"Lo que tenemos son pruebas
circunstanciales", reconoce Sejvar.
"No hemos identificado al propio
enterovirus EV-D68 en la médula espinal de los niños afectados por esta
mielitis. Si halláramos algo así, nos daría una base más sólida para establecer
la conexión entre ambos males".
Un equipo del hospital Colorado liderado
por Samuel Domínguez, y del que también forma parte Kevin Messacar, estudió los
12 casos de parálisis que llegaron al centro entre agosto y octubre de 2014.
Según
la investigación citada por la revista científica The
Lancet, las muestras nasales de ocho de los
12 niños afectados contenían enteroviruses, y cinco de ellos contenían EV-D68.
Sin embargo, la prueba más fuerte de
que el virus EV-D68 subyace bajo los casos de parálisis sería que éste se
encontrara en el fluido cerebroespinal de los afectados y ni el equipo de
Domínguez ni ningún otro investigador ha encontrado rastro de ello.
Qué se
puede hacer
Por el momento, y dada la
incertidumbre que rodea a esta enfermedad, no hay un tratamiento específico
para su cura.
"No conocemos una terapia
efectiva para tratar la enfermedad", indica Kevin Messacar, del hospital
Colorado.
Hasta
ahora se ha aplicado terapia de rehabilitación para que los menores puedan
recuperar el máximo de movilidadKevin Messacar, hospital infantil Colorado
"Hasta ahora se ha aplicado
terapia de rehabilitación para que los menores puedan recuperar el máximo de
movilidad", añade.
James Sejvar, del CDC, destaca la
fisioterapia como única vía para el tratamiento, si bien precisa que los
pacientes han mostrado pocos avances en la recuperación.
Además, los expertos del CDC
recomiendan estar al día en todas las vacunas y recuerdan consejos de sentido
común como lavarse las manos a menudo con agua y jabón, evitar el contacto
cercano con personas afectadas por la enfermedad y desinfectar las superficies
que se tocan con frecuencia.
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